Laurent Senterre
C’est au dieu romain de la mer que le Neptunium doit son nom. Depuis 1957, cette piscine a accueilli de nombreux Schaerbeekois, petits et grands, qui sont venus goûter aux plaisirs de l’eau dans ses deux bassins. Après un long et nécessaire chantier de rénovation, elle rouvre enfin ses portes.
Avant le Neptunium, la commune de Schaerbeek avait déjà eu la chance de posséder un bassin de natation public, celui de la rue Kessels. Mais devenu vétuste, celui-ci a fermé en 1940 puis été détruit. Dans les années 30, un projet privé de créer une piscine ainsi qu’une patinoire le long du boulevard Lambermont avait également été mis sur la table, mais était resté sans suite. Les petits schaerbeekois pouvaient cependant encore apprendre à nager dans le bassin scolaire situé dans le groupe scolaire Josaphat et qui existait déjà depuis 1907.
En 1946, à l’initiative de d’Emile Xhignesse, échevin des Travaux, le projet de construire une piscine flambant neuve voit le jour. Le choix de l’emplacement se porte sur le site de l’ancien abattoir communal, détruit en grande partie après la Première guerre mondiale. La conception de l’édifice est confiée à l’architecte Laurent Senterre. Les plans sont plusieurs fois remaniés (certains plans prévoyaient une entrée sur l’avenue Voltaire) avant d’être approuvés par le Conseil communal. La première pierre est posée le 22 mai 1950. Le chantier est long et ce n’est que le 17 décembre 1957 que le bâtiment est enfin inauguré. Pour l’occasion, une grande compétition internationale est organisée.
Le Neptunium est construit dans un style moderniste d’inspiration « paquebot ». L’ensemble fait environ 4300 m2. Dans le grand hall d’entrée, on peut admirer une mosaïque réalisée par l’artiste schaerbeekois Géo de Vlamynck (1897-1980) agrémentée d’une sculpture de Stan Hensen (1923 – 2010). Le grand bassin fait 33,33 mètres sur 16 mètres, ce qui correspondait à l’époque de sa construction aux dimensions olympiques. A côté, on trouve un bassin plus petit de 16 mètres sur 8 mètres, orné d’une sculpture de Réné Harvent représentant une otarie. Tout autour du bassin et sur deux niveaux, des cabines avec hublots peuvent accueillir plusieurs centaines de nageurs en même temps. Sa façade sud est constituée d’une large baie vitrée (ancienne terrasse solarium) qui fait entrer la lumière dans le bassin. Au premier étage, on trouve un bar. Une plaque en l’honneur de Xhignesse est aussi apposée dans le hall d’entrée.
Dans les années 60 et 70, le bassin accueille les entrainements du CNS (Cercle de Natation de Schaerbeek) et certains de ses nageurs s’illustrent lors de compétitions nationales et internationales, comme Agnès Van Obberghen, 25 fois championne de Brabant ou Geza Ogonovski, vice-champion de Belgique de 100 mètres crawl. Malheureusement à partir des années 80, la piscine ne correspond plus aux standards des compétitions. Le Cercle fusionne alors avec celui de Neder over Heembeek (CRNSN) et s’entraîne le plus souvent aux bains de Laeken et de Neder, tout en gardant quand même un ancrage à Schaerbeek.
Lieu d’espace social et récréatif, pour bien des jeunes enfants, le Neptunium est aussi le lieu où ils ont appris à nager avec leurs camarades de classe. Avec la multiplication des vagues de chaleurs, la piscine ne pourra qu’être un refuge de fraîcheur bienvenu pour tous les schaerbeekois pour de longues années encore.
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