Une archive à la loupe
Dans la nuit du 17 au 18 avril 1911, l'hôtel communal est touché par un incendie criminel de grande envergure. On ne déplore aucune victime mais les dégâts matériels sont énormes et de nombreuses œuvres d’art sont touchées.
L’hôtel communal, un écrin pour les œuvres d’art
L’hôtel communal est une œuvre en soi. Les élus de l’époque veulent lui faire honneur en y exposant une remarquable collection de peintures et de sculptures. On peut donc admirer, au détour des couloirs et des bureaux, des œuvres d’artistes schaerbeekois renommés tels Alfred Verwée, Eugène Verboeckhoven, Eugène Smits, Léon Mignon ou Paul De Vigne.
Le sauvetage des oeuvres
Alors que l’incendie fait rage et que les pompiers tentent de maîtriser le sinistre, certains employés pénètrent dans le brasier pour essayer de sauver ce qui peut l’être. Ainsi, plusieurs œuvres d’art sont sorties in extremis, comme « Les joueurs de dés » de Josse Impens ou encore « L’entonnoir à Genk » de Joseph Coosemans.
L'inventaire
L’incendie éteint, les équipes font l'état des lieux de ce qui a disparu et de ce qui reste. C'est ainsi qu'est établi l'inventaire des œuvres, avec, en note, les indications des conséquences de l'incendie sur les dites œuvres.
Parmi celles complètement détruites, on compte notamment « Jules-Jacques Van Ysendyck présentant les plans de l’hôtel communal » d’Alexandre Markelbach, qui se trouvait dans la salle du Collège, « Monument commémoratif de la prise de Bude par les Hongrois » de György Zala, qui se trouvait en haut de l’escalier d’honneur, ou encore « Buste du bourgmestre Guillaume Kennis » de Jean Lecroart, qui se trouvait dans la salle du Conseil.
Les oeuvres mises à l'abri
Immédiatement après l'incendie, les tableaux et statues sauvés des flammes sont entreposés à l'école n°2, rue Gallait. Certaines de ces œuvres sont intactes, d’autres nécessitent une restauration. C’est ainsi le cas de « Geneviève de Brabant » de Charles Picqué qui, bien que très endommagée par l’incendie, a pu retrouver une seconde vie grâce au peintre-restaurateur Émile Hoogewijs.
La reconstruction de l'hôtel communal
À mesure que le chantier de reconstruction avance, les œuvres d’art vont regagner les locaux qu’elles embellissaient. Les œuvres détruites seront en partie remplacées, soit par les mêmes thèmes et les mêmes artistes, soit par des thèmes ou des artistes différents. La création d’une salle du Musée dans le nouveau bâtiment complète la volonté de Schaerbeek de mettre ses artistes à l’honneur.
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